A Searching Truth

Question for the day: What brings us to make particular choices? Choices which range from our music preferences to major life decisions?

Religion is one such important life choice. Christianity, Islam, Judaism, Hinduism, Buddhism… the Big 5 (in terms of the most well-known religions).

Kang Ik-Joong
Happy Buddha (2008).
Courtesy of the Museum of Fine Arts, Boston.

Today I shall be looking at Buddhism. What is the draw? Why is it becoming more and more popular in the Western world?

Porcelana china: de vajilla a obra de arte

En lo primero que pensé cuando supe que tenía que escribir este blog fue en mi abuela y en las figuritas de Lladró que, como cualquier abuela que se precie, tenía en su casa. Luego pensé en las ensaladeras de mi madre, de cerámica de Muel, cuya tradición viene del siglo XIV. Creo que esto último se acerca más al concepto de la porcelana china. Porque ¿cuándo un plato deja de ser un plato para convertirse en obra de arte? ¿es sólo porque ha conseguido superar la prueba de los siglos sin romperse?

Tal vez sea por mi concepto práctico de las cosas, para mí la vajilla puede ser bonita, de calidad, puedo admirar su acabado, el material con el que se ha realizado, la decoración, la maestría del artista... pero nunca será una obra de arte.



Obviamente yo no soy una experta, pero alguien en el Museen Dahlem de Berlín lo es y, afortunadamente para los amantes de la porcelana, no comparte mi opinión. La exposición «China and Prussia. Porcelain and Tea», que conmemora los 300 años del nacimiento de Federico II el Grande, contiene las principales piezas que componían el servicio del rey y se podrá visitar hasta el 31 de diciembre de 2012.

Si te gustan los museos llenos de platos y vasos y prometes estarte quieto y no tocar (como diría mi madre «los ojos los tienes en la cara») puedes acercarte al Museen Dahlem y admirar las magníficas porcelanas en las que en su día comieron y bebieron reyes y emperadores; o quizá te vaya mejor el Musee du quai Branly, en París.  Si eres de los que piensa que los ojos están en las manos pero te interesa el tema, mejor hazte con estos libros magníficamente ilustrados que podrás tocar hasta cansarte.

Das „gute“ Geschirr

Wer kennt das nicht, zum Familiengeburtstag wird das „gute“ Geschirr rausgeholt und zum Kaffeeklatsch und -Tratsch bei der Großmutter stehen die teuren Sammeltassen auf dem Tisch? Die Unterscheidung zwischen Alltagsgeschirr und „gutem“ Porzellan wird zum einen über den materiellen und zum anderen über den emotionalen Wert, den das jeweilige Service für den Besitzer hat, entschieden. In jedem Fall handelt es sich aber um einen Gebrauchsgegenstand, der dem Anlass entsprechend „gebraucht“ wird.

Während ich diese Tradition des „guten“ Geschirrs unglaublich genieße, kann ich die Faszination für Porzellan als Kunstobjekt mitunter nur schwer nachzuvollziehen. Ein an der Wand hängender Teller ist für mich genauso suspekt wie ein WC im Museum, wobei Duchamps „La Fontaine“ zumindest ein Statement, eine Theorie und Bewegung provozierte.

Aber lassen wir uns doch ins 18. Jahrhundert zurück versetzen und versuchen dort zumindest die Faszination für chinesisches Porzellan, eines der Importschlager unter den Luxusgütern, zu entdecken. In bunten Farben strahlen uns die Drachen, Kraniche und Blumen entgegen, Kampfszenen, Landschaften und ganze Geschichten sind unglaublich filigran ausgeführt und technisch gesehen definitiv eine Meisterleistung. Die Vasen, Teller und Teeservice sind Kunst (-Handwerk), bleiben für mich aber immer noch Gebrauchsgegenstände. Vielleicht eroberten sie sich ihren Platz auf den Kaminsimsen und Konsolen in der Zeit Friedrich II. aufgrund der doch recht schweren Beschaffbarkeit, denn Handelsabkommen und Reisezeiten von bis zu zwei Jahren waren notwendig, um das kostbare Gut aus Asien nach Emden zu verschiffen. Rarität und Preis bestimmten den Prestigewert, denn die Motive waren eher zweitrangig – anhand von kollorierten Malvorlagen wurden in China auch europäische Wünsche erfüllt.



So zeigt die Ausstellung China und Preußen. Porzellan und Tee, die in die Veranstaltungsreihe Kunst –König – Aufklärung eingebettet ist, noch bis zum Ende des Jahres eine Auswahl eines von Friedrich II. bestellten Porzellanservices und veranschaulicht zudem die Handelsbeziehungen zwischen China und Preußen. Zeitgenösische Unterstüzung bekommen die Exponate von einer Installation des Künstlers Ai Weiwei. Im Musée du quai Branly können Sie sich derweil in der Ausstellung Les séductions du palais : cuisiner et manger en Chine von der Tradition der Chinesischen Küche und den Essgewohnheiten inspirieren lassen und auch hier eine Auswahl kostbaren Porzellans bewundern.

Wer sich vorab einen Überblick über die verschiedenen Stile des chinesischen Porzellans verschaffen, oder einfch nur die asiatischen Motive genießen möchte, kann sich mit dem wunderschön illustrierten Buch Chinese Porcelain von Parkstone ein kleines Stück „gutes“ Geschirr nach Hause holen.

Is china called china because it’s from China?

Do you have any strong feelings about Chinese porcelain? Because I don’t. And when I wrote to my friends to ask them for some inspiration, neither did they. (One friend told me he found it ‘irresistibly erotic’, but if you ask a stupid question...)

My point is, when I found out that, as part of a celebration to mark Frederick the Great of Prussia’s 300^th birthday (posthumously, I might add), the Museen Dahlem is exhibiting his collection of Chinese Porcelain pieces, I was a bit... ambivalent. I can’t even bring myself to hate the idea, that’s how little I care about Chinese porcelain, or indeed porcelain in general. Maybe it’s because I lived through the odd phase of chinoiserie in the late nineties, but to me the Sino-Japanese motifs are very passé, and personally I can’t deal with ornaments cluttering up the place, so an invitation to see a room full of these tea sets and dinner services is just.... not my cup of tea.



Don’t get me wrong, any receptacle designed to hold tea is good in my books, but this is for purely functional reasons. And Chinese porcelain is beautifully and intricately decorated, and I admire the skilled artistry and craftsmanship that goes into each piece, but at the end of the day it’s just a vase or a plate. I’m obviously no expert, but to the average person’s naked eye, who would really be able to tell the difference between a priceless antique and a cheap department store imitation?

Dear old Freddie, however, was a man of much more refined tastes, and even received a tea set personalised with his own coat of arms, which he housed in his own little ‘Chinese House’ where he probably hosted tea-drinking parties. Forget all the ceremony and pomp, I say lets break these cups and saucers out of their protective cabinets, and celebrate Frederick’s birthday the way he would have wanted - with a nice cuppa.

If you promise not to touch, you can go down to the ‘China and Prussia. Porcelain and Tea’ exhibition at the Museen Dahlem in Berlin (until 31 December 2012), to see these pieces with your own eyes. There is also an exhibition on Chinese porcelain that actually used to be eaten off, at the musée du quai Branly until 30 September. If you can’t promise, maybe it would be better to get a book on Chinese Porcelain, which you can touch as much as you like (available in print or as an ebook).

Immortality Inspired Art

Immortality: the notion that one lives on past this life, thus helping us mere mortals digest the fear and grief brought on by death. Heavy investments of inestimable wealth into the unwavering belief that the afterlife exists has produced hugely lavish art, including majestic sculptures, tombs and precious artifacts.

The Han Dynasty, China’s second imperial family as of 206 BCE, was one such group of believers. The enormous wealth that awaited family members upon their passing would surely make one relish the chance to expire. Intricate burial chambers, kitchens, concubines and rooms crammed with the most precious of gems were just the tip of the iceberg, with reports of sacrificing the servants of certain VIPs to ensure they weren’t left alone in the afterlife. (Let’s hope you read the small-print of that employment contract).

Practices such as coating the body in jade was a technique used for the prevention of ‘demon’ attacks (i.e. the natural decomposition) and has left us with some stunning art.  This jade suit, from 2^nd century BCE, is from the tomb at Xuzhou and consists of 4000 jade pieces:



In today’s society, as I remain caged within the confines of what is arguably new-age greed, insolence and skepticism, my initial thought was “what a waste”. Those jade pieces (as well as the rest of the gold, silver, bronze, elephant tusks and ceramics accompanying the corpse) would surely better serve someone still living.  Considering belief in the afterlife was a spiritual matter, did it really concern the physical body to this expensive extent?

Of course, it’s easy to mock the conventional sentiments of the past from our perch at the peak of scientific knowledge, but, on second thought, perhaps we aren’t so different.  Would we be comfortable burying our relatives without a funeral?  Maybe, like us, the ‘no expense spared’ mantra we apply to the newly deceased is really more for the comfort of the living, who can revel in the knowledge that their loved one is enjoying the lap of luxury somewhere.

Preparing for immortality: superstitious mumbo-jumbo or money well spent?

If you want to learn more the ancient Chinese tombs, visit The Search for Immortality: Tomb Treasures of Han China exhibition at the Fitzwilliam Museum, London.  Entry is free.  Alternatively, pick up our Chinese Porcelain ebook, for some further insight into Chinese artist heritage.