Art: I know It When I See It

Last year, Andres Serrano’s Piss Christ reignited the old “What is art?” discussion. Serrano shocked the art world in 1987 with a photograph of a crucifix submerged in a jar of his urine. He again sparked controversy in September 2012 when Piss Christ was featured at the Edward Tyler Nahem Gallery in New York. The photograph not only shocked the religious communities who were offended by the desecration of a holy symbol, Serrano’s work also forced even the most open-minded to ask, “Is this art?”

A quick Google search of the definition of art yields this: “The expression or application of human creative skill and imagination, typically in a visual form such as painting or sculpture.” I guess no one can argue that Serrano used his imagination to produce his work. But did he really apply creative skill? Admittedly, Piss Christ is creative, but skilled?

No. Absolutely not.

Maybe I am too quick to judge Serrano. And maybe he is ahead of his time, and we are (or at least I am) incapable of appreciating his talent. When Pablo Picasso first entered the art scene, many dismissed his work in the same fashion I dismiss Serrano.  Only after his death were people able to appreciate his creative genius.

Pablo Picasso, Seated Woman, 1941

Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Sammlung Moderne Kunst in der Pinakothek der Moderne München
© Sucession Picasso / VG Bild-Kunst, Bonn 2013

 

Artists such as Degas and Monet, also, strayed away from the norm and subsequently endured a contemptuous reception.  In response, Degas, Monet, and other dismissed artists united to create a modern art. And today, we celebrate these artists for their innovativeness and herald their work as art.  

Edgar Degas, Woman ironing, c. 1869

Oil on canvas, 92.5 x 73.5 cm

© Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Neue Pinakothek München

History continually shows us that we reject the new because we don’t understand it.  With time, the public grew to understand and appreciate the beauty found in the works of Picasso, Monet, and Degas among many others.

I’m probably reacting to Serrano the same way people from the 19^th century reacted to Degas.  Half a century from now, Serrano’s Piss Christ might be considered the iconic work from our generation. But for the sake art and all that is beautiful, I pray that Piss Christ does not become the new standard of art. I can handle Picasso’s strange shapes and colors - I might not understand him, but I can admire him.  But Serrano? I highly doubt I’ll ever be able to look at that photograph of the little crucifix in a jar without grimacing. I don’t own the official rubber stamp for art, but I know art when I see it, and Piss Christ is not art. 

You can visit the NeuePinakothek’s ongoing exhibition entitled Changing Perspectives: Degas – Picasso | Gauguin– Nolde | Monet – Macke which will run until 31 August.  If you can’t make Munich, you can also explore works by modern artists such as: Edgar Degas, Claude Monet, Paul Gauguin, Vincent van Gogh.

De Charlize Theron à Nam Jun Paik

Il est difficile de mesurer l’impact que l’image a sur nous. Certains vont avec plaisir se laisser séduire par une affiche pour peu qu’elle attire l’œil. Je me flatte à penser que la publicité n’a aucun impact parce que je ne regarde pas la télévision, ne passe pas mon temps libre à arpenter les magasins ou éplucher les magazines de mode. Cependant, il me faut toute la volonté du monde pour ne pas céder à l’appel d’un sublime sac à main ou autre élément comestible vu sur un panneau d’affichage alors que je n’ai pas faim et deux douzaines de sacs.

Mais malgré tout cela, je sais.

 Je sais que ceci est une publicité pour du parfum d’une marque de luxe française, que la femme est l’actrice sud-africaine Charlize Theron et que la forme de la bouteille me rappelle les colliers spirales des femmes Padaung, ces « femmes girafes », dont le cou grimpe de plus en plus haut à mesure que le temps s’étiole.
Je comprends que l’or de la bouteille est aussi précieux que l’or accroché à son oreille, qu’elle arrache vêtements et bijoux parce que le parfum lui suffit et que globalement, ce parfum la rend sublime et sûre d’elle.

Mais surtout, je sais et je comprends bien vite, qu’après avoir lu ce fameux « Dior, j’adore », je vais très certainement l’avoir en tête toute la journée.

Comme Panofsky l’écrivait dans ses Essais d’iconologie, il s’avère que nous avons tous les codes pour comprendre cette image alors que nous ne portons pas forcément le parfum et que nous ne connaissons pas la femme. C’est une image qui se lit au même titre que la peinture religieuse, la fameuse réductrice « Bible des illettrées » de l’occident médiéval, se lisait grâce aux nombreux codes iconographiques qui y étaient figurés.

Byzance prônait l’utilisation de l’image et cette pratique sera importée en 1204 lors de la prise de Constantinople. Elle aura une influence sur la pratique de la peinture italienne que les Franciscains vont également encourager. Peu à peu la démocratisation de la peinture sur panneaux mobiles permet de déplacer l’image religieuse dans l’espace privé; chacun peut donc prier chez soi. Elle est supposée augmenter l’efficacité des prières en permettant au fidèle de recevoir une nouvelle émotion en éprouvant de la compassion pour les souffrances du Christ. Ici, le Christ à la tête inclinée, les yeux fermés, son corps est arqué ; il se redresse une dernière fois dans son agonie. Progressivement, les grands peintres du Trecento italien vont en effet mettre en scène des épisodes de la vie du Christ en créant un illusionnisme spatial au travers de la perspective et une nouvelle façon de présenter les individus. L’image va permettre de définir l’individu dans une société, dans un groupe social et devenir un outil d’identification identitaire individuel notamment avec les emblèmes.

En termes d’illusionnisme spatial, Name Jun Paik, talentueux pionnier de l’art vidéo, avait fait une vidéo particulièrement représentative de la fonction, manipulation et distorsion de l’image avec la vidéo Global Groove réalisée en 1974, dont vous pouvez voir un extrait ici :


Cette vidéo est un zapping culturel mondial qui montre une succession d’images et de scènes qui n’ont aucun lien en commun, sauf le fait de se retrouver à la télévision.
On peut y voir des danseurs de rock dans un lieu fictif dissocié de la réalité sans sol murs ou plafond, une pub Coca-Cola, de la danse indienne ou encore un spectacle de cabaret. Ici, tout peut se retrouver à la télévision sans aucune hiérarchie culturelle ou géographique. La profusion des images fictives montre une nouvelle forme d’interaction que chacun se crée. Nam June Paik pioche dans les codes universels et transgresse nos acquis en démultipliant, par exemple, les danseurs à l’ infini. Ce procédé nous indique que les danseurs ne sont pas une réalité mais simplement une reproduction que nous ne contrôlons pas.

Aujourd’hui, l’on peut affirmer que l’image est liée à des idéaux idéologiques couplés à des idéaux esthétiques. Comme nous l'avons vu précédemment, l’image nous manipule, que nous le voulions ou non, en usant de codes simples qui, par leur profusion, font appel à nos connaissances et nos acquis. Il est pertinent de garder en tête les fonctions même de l’image :
1.    De représentation  en rendant présent ce qui est représenté.
2.    De transformation  en agissant sur le comportement du spectateur.
3.    D’enveloppe en contenant l’objet représenté et son spectateur dans une seule et même enveloppe fictive dans l’illusion d’une perception d’un monde partagée.

Il n’a pas délibérément été question ici de la retouche photographique et la création de fausses images mais l’exposition qui se tient à Houston au Museum of fine Arts, présente une exposition sur ce sujet : Faking It: Manipulated Photography before Photoshop.

Vous pouvez également trouver des informations complémentaires, notamment sur l’art religieux à l’époque médiévale dans cet ouvrage. Un autre ouvrage particulièrement intéressant sur l’esthétisme dans l’art (à paraitre durant l’automne 2013), interroge la notion de beauté dans l’art à travers l’étude des compositions, des lumières et des lignes.

Die Linse als Zeitzeuge

Nick Ut, 1972, World Press Photo of the Year.

Nackt, das Gesicht verzerrt von Schmerz, voller Todesangst: wohl kaum ein anderes Bild verdeutlicht die Schrecken des Vietnamkrieges so eindrucksvoll wie das Foto, das die neunjährigePhan Thi Kim Phúc zeigt, wie sie 1972 in Trang Bang, einem Dorf unweit von Saigon, vor einem Napalm-Luftangriff flieht. Die Fotografie verbreitete sich rasch um die ganze Welt und machte das Mädchen zur Ikone des Vietnamkrieges.

Malcom Browne, 1963.

Rund zehn Jahre zuvor ging Malcolm Brownes schockierende Aufnahme eines brennenden vietnamesischen Mönchsins kollektive Bildgedächtnis der Menschheit ein – als Manifest für die Auflehnung gegen die Unterdrückung eines Volkes und als Symbol gegen die Instrumentalisierung von Individuen zugunsten der Erreichung eines höheren Ziels.Selbst der damalige US-Präsident John F. Kennedy bekannte, „kein Pressefoto hat weltweit mehr Gefühle ausgelöst als dieses hier“.


Beide Fotos wurden mit dem Pulitzerpreis bedacht bzw. als World Press Foto ausgezeichnet. Ob sie als zeithistorische Dokumente zu interpretieren sind oder als Kunstobjekte gelten sollten, hängt von der Perspektive ab. Unbestritten zeugen sie von Tod, Grausamkeitund Zerstörung, diesie mit einem gewissen ästhetischen Anspruch und unter Anwendung perfektionierter Arbeitstechniken abbilden. Doch darüber hinausreflektieren sie auch die propagandistische Macht des Bildes. Der Betrachter sollte sich aber stetsdaran erinnern, dass eine Fotografie immernur einen limitierten Ausschnitt des wahren Geschehens abbildet und dadurch weniger ein Spiegel der Wirklichkeit, sondern vielmehrein Konstrukt einer Subrealität ist.

Dieser Aspekt wird vor allem von einem weiteren ikonischen Foto des Vietnamkrieges beleuchtet: es zeigt den südvietnamesischen General Nguyen Ngoc Loan bei der Exekutierung eines Viet Cong-Offiziers. Die Abbildung wurde erneut zu einem Symbol für den Wandel der öffentlichen Meinung über den Krieg und sollte General Loan bis an sein Lebensende verfolgen.

Eddie Adams, 1965.

Später wurde jedoch bekannt, dass der Hingerichtete allein an diesem Tag für die Ermordung von acht Zivilisten verantwortlich war, darunter die Familie von Loans Freund. Der Fotograf Eddie Adams schrieb später im „Time Magazine“: „Der General tötete den Vietcong, ich tötete den General mit meiner Kamera.“Allen, die vom Medium Kriegsfotografie und seiner kontroversen Bedeutung fasziniert sind, sei die Ausstellung Photography and the American Civil War, die noch bis zum 2. September 2013 im Metropolitan Museum of Art in New York zu besichtigen ist, zu empfehlen.

Als Vorgeschmack dazu bietet sich die Neuerscheinung des im Verlag Parkstone International erschienenen Titels Der Krieg in der Kunst an, der neben den bedeutendsten globalen Konflikten auch einige der denkwürdigsten Gefechte im deutschsprachigen Raum portraitiert: vom Sieg des germanischen Heeres über die römischen Truppen im Teutoburger Wald über die Schlachten im Zuge des Dreißigjährigen Kriegs und den Wiener Türkenbelagerungen bishin zur Erbarmungslosigkeit der beiden Weltkriege.

Why the Soul of Surrealism is in India

Lee Krasner“Nude Study from Life”, 1938.
©2013 The Pollock-Krasner Foundation/ Artists Right Society (ARS), New York.
The Menil Collection, Houston, gift of William J. Hill, in honour of Christopher de Menil.
Courtesy of The Menil Collection, Houston.

If all the world’s a stage, and all the men and women merely players, then where do the Surrealists sit?
 According to my imagined global map of where art movements should be located, the Impressionists are based in the South of France, the Blaue Reiter in Germany, the Nabis in Stockholm, Cubism in Iceland, the Old Masters (da Vinci, Raphael, Michelangelo, etc.) in Italy, Aestheticism in Decorative Arts in Shanghai, Digital Art in Oslo, and Lyrical Abstraction in Tokyo.

Of course, this is entirely subjective, but I think that certain countries, or cities, really do go hand in hand with the style or ideals that various art movements represent.

 In my opinion, Surrealism would be well represented by some small artistic or spiritual commune in India. The theory of Surrealist Automatic Drawing alone represents this to near perfection. The idea is that the drawing comes from allowing your hand to move at random across the page, leaving the image free of logical or rational thought processes, and allowing chance to play a large part in the final result. Another part of the thinking behind this is that, without the logical part of your brain being used, the subconscious also affects the final result – thereby allowing a hidden part of the psyche to be revealed.

“The real functioning of thought”: André Breton (the founder of Surrealism) pinpointed the expression of this as the ultimate aim of Surrealism. So, yes, in my eyes, a spiritual commune in India is the perfect base location for all budding Surrealists. Namaste.

Left:

Ajanta Caves.
Maharashtra, before 2^nd century BCE.
India.

Right:

Harmandir Sahib (Golden Temple).
Amritsar, Punjab, 1585-1604.
India.

If you are interested in Surrealism, but a journey to India seems a little far (or far-fetched), the Menil Collection, Houston, is the perfect alternative. Currently hosting the exhibition Late Surrealism, you have until August 25th to get to grips with your subconscious, and those of the artists represented. If you’d prefer to do so in the privacy of your own home, grab a copy of Nathalia Brodskaïa’s Surrealism!

- Fiona Torsch

Swagga like Us

When T.I. and Jay-Z sang about their unmatched amount of swagga in “Swagga like Us”*, I don’t think they imagined that John Singer Sargent’s niece Rose-Marie Ormond is also known for swagger. 

Swagger, or grand manner, is used for paintings that suggest noble qualities through visual metaphors, and Sargent is especially known for his swagger portraits.  One of his many swagger portraits is The Cashmere Shawl featuring his niece Rose-Marie.

The Cashmere Shawl, c. 1911 by John Singer Sargent
(50.7 x 35.5 cm).
Museum of Fine Arts, Boston, The Hayden Collection—Charles Henry Hayden Fund.
Photograph © 2013 Museum of Fine Arts, Boston

 When looking at The Cashmere Shawl, Rose-Marie’s billowing gown, gently-cocked head, and graceful positioning against the wall are all characteristic of swagger. This is obviously a far cry from the bouts of swagger T.I. and Jay Z share.While the term is used artistically to describe a grandiose portrayal of elitism, it seems that several musicians have borrowed and transformed the word to mean something cool and something more attainable by the common person.

So between Rose-Marie and Jay-Z, who has true swagger?

Perhaps neither. Perhaps the man in A Tramp is the reigning champ of swagger.

A Tramp, circa 1904–6. by John Singer Sargent
(50.8 x 35.6 cm).Brooklyn Museum

 The Brooklyn Museum in conjunction with the Museum of Fine Arts in Boston is hosting an exhibition entitled John Singer Sargent Watercolors until the 28th July.  The Brooklyn Museum boasts that this exhibition is a once in lifetime event, so try and check it out if you can.  Alternatively you can take a look at Donal Wigal's Sargent.

*For a great Grammy performance of the hit song by Jay Z, T.I. Kanye West, Lil Wayne and a heavily pregnant M.I.A click here.

Keep It Simple, Stupid

Although Valentine’s Day is not in the near future, it appears that love is in the air. Last Saturday, 6 July, the UK celebrated its National Kissing Day.

As an American, can you imagine my surprise to learn that Brits dedicate an entire day to snogging (that’s British for kissing)? For my fellow non-Brits who don’t know how to celebrate this holiday, I browsed the Internet for helpful tips, and I compiled a list of what apparently are the worst kisses:

1. The Chicken Peck: attack of the little pecks, no further action


2. The Washing Machine: tongue rolls around uncontrollably like a spin cycle


3. The Biter: when the other person bites you so much, that you walk away with bloody and pained lips

Learning from Africa

Shoowa Artists (Kasai Province)
Democratic Republic of the Congo
Man's Prestige Cloth, first half of 20th century.
Raffia palm fibre, 66 x 35 cm.
Collection of Michael Mack.
Location: Wieland Skyway, Large Wedge Gallery.
Courtesy of the High Museum of Art, Atlanta.

Africa has long been a source of fascination for people from the West. From Cy Endfield’s 1964 classic film Zulu starring Michael Caine and Stanley Baker, to Disney’s The Lion King, from Elton John crooning The Circle of Life, to Shakira’s foot-tapping World Cup anthem This Time for Africa*, the land of our origins still maintains a deep hold over our thoughts and is firmly embedded into our culture.

When we look at Africa, we see a myriad of possibilities, destinations, languages, cultures, politics, wildlife, levels of wealth and poverty, violence and peace, landscapes, and geography.